Un equipo internacional de astrónomos detectó evidencias de una atmósfera extremadamente delgada en un pequeño objeto helado ubicado más allá de Plutón, en el Sistema Solar exterior. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre la capacidad de los cuerpos celestes para retener gases en entornos extremos.

El objeto, identificado como (612533) 2002 XV93, tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro y forma parte del Cinturón de Kuiper, una vasta región poblada por restos helados de la formación del sistema planetario. Según explicó Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, podría tratarse del cuerpo más pequeño en el que se haya detectado una atmósfera sostenida por su propia gravedad.

El descubrimiento se produjo a partir de observaciones realizadas en 2024, cuando el objeto pasó por delante de una estrella. Durante ese evento, conocido como ocultación estelar, los científicos registraron una leve disminución en el brillo, lo que permitió inferir la presencia de una capa gaseosa alrededor del objeto.

De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, esta atmósfera sería entre cinco y diez millones de veces más delgada que la terrestre, e incluso entre 50 y 100 veces más tenue que la de Plutón. Entre los posibles componentes se mencionan gases como metano, nitrógeno o monóxido de carbono.

Los investigadores plantean dos posibles explicaciones sobre el origen de estos gases. Por un lado, podrían ser liberados desde el interior del objeto a través de procesos de criovulcanismo, una forma de actividad volcánica en cuerpos helados. Por otro, la atmósfera podría haberse generado tras el impacto de un cometa, que habría liberado material al espacio circundante.

El científico Alan Stern, referente de la misión New Horizons, calificó el hallazgo como “asombroso”, aunque remarcó la necesidad de confirmarlo con nuevas observaciones. “Las implicaciones son profundas si se verifica de manera independiente”, señaló.

En esa línea, los especialistas destacan que futuras investigaciones, posiblemente con el telescopio espacial James Webb, serán clave para determinar si esta atmósfera es estable, temporal o variable. Si desaparece con el tiempo, podría confirmar un origen por impacto; si persiste, indicaría la existencia de procesos internos activos.

El descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre los objetos del Sistema Solar exterior, sino que también podría modificar las teorías actuales sobre la formación y evolución de atmósferas en cuerpos pequeños.