María Branyas Morera vivió 117 años y 168 días. Nacida en San Francisco en marzo de 1907 y residente durante gran parte de su vida en Cataluña, España, fue la persona de mayor edad verificada del mundo cuando murió, el 19 de agosto de 2024. Antes de su fallecimiento aceptó participar en una investigación que permitió estudiar en profundidad sus genes, su sistema inmunitario, su metabolismo y su microbioma intestinal. Los resultados fueron publicados en septiembre de 2025 en la revista científica Cell Reports Medicine, por un equipo internacional coordinado por Manel Esteller, del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras.

El hallazgo más llamativo fue que su organismo presentaba características aparentemente contradictorias. Por un lado, tenía telómeros extremadamente cortos —estructuras que protegen los extremos de los cromosomas y que se acortan con el paso del tiempo— y alteraciones propias del envejecimiento avanzado. Por otro, los relojes epigenéticos, que estiman la edad biológica a partir de modificaciones del ADN, ubicaban sus células aproximadamente 23 años por debajo de su edad cronológica. Es decir, algunos indicadores de su organismo conservaban características asociadas a una edad mucho menor.

Los investigadores también encontraron variantes genéticas vinculadas con una posible protección cardiovascular y neurológica, bajos niveles de inflamación y una composición de bacterias intestinales inusual para una persona de esa edad. Entre ellas se destacaba la presencia de Bifidobacterium, un género de bacterias beneficiosas que suele disminuir con el envejecimiento. Branyas consumía tres yogures al día, un dato que despertó interés por una posible relación entre su alimentación y su microbioma. Sin embargo, el estudio no demostró que los yogures fueran responsables de esos resultados ni que explicaran por sí solos su longevidad.

La investigación propone una idea relevante para la ciencia: alcanzar una edad extrema y conservar una buena salud podrían depender, al menos en parte, de mecanismos biológicos diferentes. En el caso de Branyas convivían señales de deterioro celular avanzado con características que podrían haber contribuido a protegerla de enfermedades asociadas a la vejez. Esa combinación es lo que los especialistas describen como una dualidad entre envejecimiento extremo y longevidad saludable.

Los propios investigadores advierten que se trata del estudio de una sola persona y que sus resultados no permiten establecer una fórmula para vivir más años ni trasladar conclusiones directamente a toda la población. Será necesario analizar a otros supercentenarios y realizar estudios de seguimiento para determinar qué factores tienen un papel decisivo. Por ahora, el caso de María Branyas ofrece una oportunidad excepcional para comprender cómo algunos organismos pueden alcanzar edades extraordinarias sin desarrollar muchas de las enfermedades que suelen acompañar al envejecimiento.